Cefaleas primarias: Estos dolores de cabeza, que varían en intensidad, se pueden desglosar en tres grupos:

• Cefalea tensional: Es la más prevalente. Se caracteriza por un dolor de intensidad leve a moderada, percibido como una banda de opresión o una sensación de pesadez que rodea la cabeza, y que ocasionalmente se irradia hacia el cuello o desde este. Los episodios suelen durar pocas horas, aunque pueden extenderse por varios días. Si se presentan con una frecuencia superior a 15 días al mes, se diagnostica como cefalea crónica, y puede resultar más incapacitante que la forma episódica. Típicamente comienza en la adolescencia y afecta más a mujeres que a hombres (proporción 3:2). Su origen radica en un aumento de la sensibilidad y tensión de los músculos pericraneales, como respuesta al estrés físico, emocional o muscular, y a las alteraciones del sueño.
• Migraña: Es un dolor pulsátil y recurrente de intensidad moderada a severa que se manifiesta principalmente en un lado de la cabeza (hemicránea) y se exacerba con la actividad física. Su duración abarca desde algunas horas hasta 2 o 3 días, y comúnmente se acompaña de náuseas, fotofobia y fonofobia. Generalmente, aparece en la pubertad e impacta con mayor frecuencia al grupo etario entre los 35 y los 45 años. Su causa es la activación de un mecanismo encefálico que provoca la liberación de sustancias inflamatorias en la vecindad de nervios y vasos sanguíneos. Es el doble de común en mujeres que en hombres debido a las influencias hormonales, y en ciertas ocasiones viene acompañada de aura, un conjunto de síntomas neurológicos (visuales, gustativos u olfativos) que preceden a la cefalea en unos 30 minutos.
• Cefalea en racimos: Es la menos frecuente y afecta predominantemente a los hombres (proporción 6:1). Se distingue por episodios breves, pero recurrentes y frecuentes, de dolor de cabeza intensamente severo, concentrado alrededor de un ojo, que también lagrimea y se enrojece. Puede presentarse junto con rinorrea, obstrucción nasal y ptosis palpebral en el lado afectado.

Cefaleas secundarias: Su etiología se debe, como su nombre lo indica, a trastornos neurológicos (como tumores, malformaciones vasculares o traumatismos) o a afecciones sistémicas (como síndromes miofasciales cervicales, lesiones dentales o cuadros infecciosos o metabólicos). El tratamiento apropiado depende del agente causal identificado.